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라스베이거스 쇼걸에서 오스카 후보까지, 발레리 페린의 전설적 행보
라스베이거스 카지노 산업의 황금기를 상징하던 전설적인 인물이자, 쇼걸 출신으로는 유일하게 아카데미 시상식 여우주연상 후보에 올랐던 발레리 페린(Valerie Perrine)이 향년 82세를 일기로 별세했다. 오랜 기간 파킨슨병과 사투를 벌여온 그녀의 부고는 단순한 한 배우의 죽음을 넘어, 1960년대와 70년대 라스베이거스가 지녔던 독보적인 엔터테인먼트 문화의 한 페이지가 넘어갔음을 의미한다. 페린은 라스베이거스의 상징적인 카지노였던 스타더스트(Stardust)의 '리도 드 파리(Lido de Paris)' 쇼에서 커리어를 시작하여, 할리우드 역사에 굵직한 족적을 남긴 드문 이력을 소유하고 있다.
그녀의 연기 인생에서 정점으로 꼽히는 작품은 1974년작 영화 '레니(Lenny)'다. 전설적인 코미디언 레니 브루스의 아내 허니 브루스 역을 맡았던 그녀는 이 작품으로 칸 영화제 여우주연상을 거머쥐었으며, 아카데미 여우주연상 후보에까지 이름을 올렸다. 이는 당시 카지노 쇼걸에 대해 가졌던 대중의 편견을 깨부순 사건이었으며, 라스베이거스의 공연 예술이 단순한 볼거리를 넘어 고도의 예술적 잠재력을 지닌 인재들의 산실이었음을 입증한 사례로 평가받는다. 이후 그녀는 영화 '슈퍼맨(1978)'에서 이브 테슈마커 역을 맡으며 전 세계적인 인지도를 쌓았고, 할리우드의 아이콘으로 자리매김했다.
황금기 엔터테인먼트의 상징 '스타더스트'와 라스베이거스 문화사
발레리 페린이 활동했던 시기의 라스베이거스는 오늘날의 기업형 대형 리조트 단지와는 확연히 다른 색채를 띠고 있었다. 특히 그녀가 몸담았던 스타더스트 리조트 앤 카지노는 당시 라스베이거스 스트립에서 가장 화려한 네온사인과 함께 유럽 스타일의 정교한 리뷰 쇼를 선보이던 중심지였다. '리도 드 파리' 쇼는 파리의 물랑 루즈나 리도 쇼를 라스베이거스만의 감각으로 재해석한 공연으로, 이곳의 쇼걸들은 엄격한 오디션과 훈련을 거친 최고의 예술가들이었다.
이 시기의 쇼걸들은 카지노의 얼굴이자 라스베이거스의 자부심이었다. 발레리 페린은 그들 중에서도 단연 돋보이는 외모와 연기력을 갖추고 있었으며, 카지노 무대가 할리우드로 향하는 강력한 등용문이 될 수 있음을 보여주었다. 하지만 그녀의 죽음과 함께 논의되는 것은 당시의 화려함 이면에 가려진 그림자다. 1960년대 라스베이거스는 마피아 자본과 기업 자본이 교차하던 시기였으며, 엔터테이너들에 대한 체계적인 복지나 은퇴 후의 삶을 보장하는 장치는 전무하다시피 했다. 페린의 성공은 개인의 천부적인 재능에 기인한 것이었으나, 그녀가 떠난 자리는 라스베이거스가 잃어버린 '낭만적 시대'에 대한 향수를 불러일으킨다.
화려한 조명 뒤에 가려진 은퇴 예술인의 빈곤과 파킨슨병의 그림자
안타깝게도 발레리 페린의 말년은 그녀가 무대 위에서 누렸던 화려함과는 극명한 대조를 이루었다. 파킨슨병이라는 불치병과 십수 년간 싸우면서 그녀는 육체적인 고통뿐만 아니라 심각한 경제적 궁핍에 시달려야 했다. 할리우드의 스타이자 오스카 후보였음에도 불구하고, 고가의 치료비와 간병 비용을 감당하기에 그녀의 자산은 턱없이 부족했다. 이는 엔터테인먼트 산업 내에서 활동하는 프리랜서 예술인들이 노후에 직면하게 되는 보편적인 위기를 단적으로 보여주는 사례다.
보도에 따르면 페린은 생전 자신의 거주지에서 쫓겨날 위기에 처하기도 했으며, 이를 돕기 위해 동료 배우들과 팬들이 모금 활동을 벌이기도 했다. 한때 라스베이거스 카지노의 메인 무대를 장악하고 전 세계 영화 팬들의 사랑을 받았던 배우가 빈곤 속에서 생을 마감했다는 사실은 업계에 큰 충격을 주고 있다. 이는 카지노 및 엔터테인먼트 산업이 아티스트들의 기여를 통해 막대한 부를 창출하면서도, 정작 그들이 노쇠하고 병들었을 때를 위한 보호망 구축에는 얼마나 소홀했는지를 반성하게 만드는 대목이다. 그녀의 장례 비용 역시 팬들의 기부금으로 충당될 예정이라는 소식은 대중문화 아이콘의 마지막 가는 길에 씁쓸한 뒷맛을 남긴다.
팬들의 모금으로 치러지는 장례식, 대중문화 아이콘의 마지막 예우
현재 발레리 페린의 유족과 지인들은 그녀의 마지막 소원인 포레스트 론 공동묘지(Forest Lawn Cemetery) 안치를 위해 온라인 모금 플랫폼인 고펀드미(GoFundMe)를 통해 장례 비용을 마련하고 있다. 포레스트 론은 수많은 할리우드 스타들이 잠든 곳으로, 페린은 죽어서나마 자신이 가장 빛났던 시절의 동료들 곁에 머물기를 원했다. 이러한 팬들의 자발적인 움직임은 비록 산업 시스템은 그녀를 지켜주지 못했을지라도, 대중은 그녀의 예술적 성취와 헌신을 기억하고 있음을 보여준다.
발레리 페린의 죽음은 라스베이거스 카지노 업계에도 시사하는 바가 크다. 현재의 라스베이거스는 쇼걸 중심의 클래식 공연에서 벗어나 거대 자본이 투입된 서커스(Cirque du Soleil)나 팝스타들의 레지던시 공연으로 주류가 변화했다. 그러나 페린이 보여주었던 '카지노 공연의 예술화'라는 정신은 여전히 유효하다. 그녀가 겪었던 경제적 고립은 현대 엔터테인먼트 기업들이 소속 아티스트와 공연자들의 복지를 재점검해야 할 필요성을 역설한다. 오스카 후보라는 영예와 파킨슨병의 투병, 그리고 빈곤이라는 극적인 삶을 살다 간 발레리 페린. 그녀는 떠났지만, 그녀가 라스베이거스 스트립의 무대 위에 남긴 우아한 춤사위와 할리우드 스크린 속의 강렬한 눈빛은 카지노 엔터테인먼트의 역사 속에 영원히 기록될 것이다.
