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뉴욕의 카지노 시장 잠식, 뉴저지 경제에 드리운 '존립의 위협'
뉴저지주의 도박 산업이 유례없는 전환점에 서 있다. 지난 수십 년간 미 동부의 도박 메카로 군림해 온 아틀란틱 시티(Atlantic City)의 독점적 지위가 인접한 뉴욕주의 대대적인 카지노 확장 정책으로 인해 심각한 위협을 받고 있기 때문이다. 최근 뉴저지주의 정계 주요 인사들이 사용한 '우리의 머리에 총구가 겨눠졌다'는 표현은 현재 뉴저지가 느끼는 위기감이 얼마나 극심한지를 단적으로 보여준다. 이는 단순한 시장 점유율 하락에 대한 우려를 넘어, 주 정부의 핵심 세수원인 카지노 산업 전체의 붕괴를 막기 위한 절박한 호소로 풀이된다.
뉴욕주는 현재 뉴욕시를 포함한 주 하부 지역(Downstate)에 최대 3개의 풀뿌리 카지노 면허를 발급하는 절차를 진행 중이다. 2030년까지 완공될 예정인 이 카지노들은 맨해튼에서 불과 수 킬로미터 떨어진 곳에 위치하게 되며, 이는 곧 뉴저지 북부 거주자들과 뉴욕을 찾는 관광객들이 더 이상 아틀란틱 시티까지 두 시간 이상 차를 타고 내려갈 이유가 사라짐을 의미한다. 아틀란틱 시티는 이미 인근 펜실베이니아와 커네티컷의 시장 진입으로 인해 상당한 타격을 입은 상태에서, 이번 뉴욕의 공세는 치명적인 '최후의 일격'이 될 가능성이 높다는 것이 업계 전문가들의 공통된 분석이다.
메도우랜즈와 먼머스 파크, 북부 확장의 전략적 요충지 부상
위기감을 느낀 뉴저지주의회 일부 의원들은 아틀란틱 시티에 국한된 카지노 허용 구역을 주 전역으로 확대하려는 움직임을 본격화하고 있다. 특히 뉴욕시와 인접한 메도우랜즈(Meadowlands)와 먼머스 파크(Monmouth Park) 경마장이 새로운 카지노 건립의 유력한 후보지로 거론되고 있다. 이들 지역은 이미 경마를 위한 기반 시설이 갖춰져 있을 뿐만 아니라, 뉴욕 맨해튼에서 대중교통으로 20분 내외에 접근할 수 있는 최적의 지리적 조건을 갖추고 있다.
뉴저지주의 폴 사를로(Paul Sarlo) 상원의원은 북부 카지노 허용을 통해 뉴욕으로 유출될 것으로 예상되는 수억 달러의 도박 자금을 주 내부에 묶어두어야 한다고 주장한다. 그는 뉴욕이 카지노를 개장하는 순간 뉴저지는 수천 개의 일자리와 막대한 세수를 영구적으로 상실하게 될 것이라고 경고했다. 실제로 메도우랜즈 지역에 대형 카지노 리조트가 들어설 경우, 연간 수조 원대의 매출과 함께 수만 명의 고용 창출 효과가 기대된다. 이는 뉴저지주 전체의 부동산세 부담 완화와 노인 복지 기금 확충으로 이어질 수 있는 경제적 레버리지다.
아틀란틱 시티의 쇠락과 카지노 독점 구도의 한계점
하지만 북부 확장안이 현실화되기까지는 넘어야 할 산이 많다. 가장 큰 걸림돌은 역시 아틀란틱 시티의 이해관계자들과 해당 지역 정치인들의 강력한 반대다. 아틀란틱 시티는 뉴저지 카지노 산업의 상징과도 같으며, 이 지역 경제는 전적으로 도박과 관광업에 의존하고 있다. 만약 북부 지역에 카지노가 허용된다면, 아틀란틱 시티의 카지노 중 절반 이상이 폐업 위기에 몰릴 것이라는 공포가 지배적이다.
과거 2016년에도 뉴저지 북부에 카지노 2곳을 신설하는 내용의 주민투표가 실시된 바 있으나, 당시 약 77%라는 압도적인 반대로 부결되었다. 당시 아틀란틱 시티 측은 북부 카지노가 생기면 남부의 카지노 산업은 전멸할 것이라는 논리로 주민들을 설득하는 데 성공했다. 그러나 2024년 현재의 상황은 그때와 판이하게 다르다. 당시에는 뉴욕 카지노라는 실질적인 위협이 구체화되지 않았으나, 이제는 '외부의 적'에 맞서기 위해 내부적인 구조조정이 불가피하다는 여론이 힘을 얻고 있다. 전문가들은 아틀란틱 시티가 카지노 전용 도시에서 컨벤션과 엔터테인먼트 중심의 다각화된 관광도시로 거듭나야 하며, 북부 뉴저지는 하이엔드 카지노 시장을 타깃으로 하는 '투트랙 전략'이 필요하다고 조언한다.
2030년 뉴욕 카지노 개장 전 '골든타임' 확보를 위한 과제
뉴저지주가 카지노 확장을 추진하기 위해서는 주 헌법 개정이 필수적이다. 이를 위해 의회의 의결과 주민투표라는 복잡한 절차를 거쳐야 한다. 하지만 정치적 논의는 여전히 지지부진하다. 뉴욕이 면허 발급 절차에 박차를 가하고 있는 반면, 뉴저지는 아틀란틱 시티의 기득권을 보호해야 한다는 정치적 압박과 주 전체의 경제적 실익 사이에서 결단을 내리지 못하고 있는 형국이다.
전문가들은 뉴저지가 '적시 대응'에 실패할 경우, 1970년대 아틀란틱 시티가 누렸던 황금기는 영원히 역사 속으로 사라질 것이라고 경고한다. 뉴욕의 카지노 시설이 완공된 후에는 뉴저지가 뒤늦게 카지노를 건설하더라도 이미 고착화된 시장 흐름을 되돌리기 어렵기 때문이다. 결국 뉴저지주의 선택은 단순한 도박장 증설의 문제가 아니라, 급변하는 동북부 게이밍 시장의 생태계에서 주 정부의 경쟁력을 어떻게 재정의할 것인가에 대한 생존 전략의 문제로 귀결된다. 정치적 합의를 이끌어내고 주민들을 설득할 수 있는 정교한 경제적 모델 제시가 그 어느 때보다 시급한 시점이다.
