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시카고 도심의 새로운 게이밍 랜드마크, 최상층 골조 공사 완료
미국 베팅 및 게이밍 산업의 거물인 밸리스 코퍼레이션(Bally’s Corporation)이 시카고 리버 웨스트(River West) 부지에 건설 중인 초대형 복합 카지노 리조트가 중대한 이정표를 세웠다. 최근 밸리스는 17억 달러가 투입된 시카고 카지노 호텔 건물의 최상층 골조를 완성하는 '상량식(Topping Off)'을 성공적으로 마쳤다고 발표했다. 이는 지난 수년간 수많은 논란과 자금 조달에 대한 회의론 속에서 얻어낸 결과물이라는 점에서 업계의 주목을 받고 있다.
밸리스 측은 이번 상량식을 기점으로 내부 인테리어 및 시설 확충 작업에 박차를 가할 예정이며, 예정대로 2027년 봄에 정식 개장이 가능할 것으로 확신하고 있다. 시카고 도심 내 유일한 카지노이자 밸리스 역사상 가장 큰 자본이 투입된 이 프로젝트는 완성 시 시카고의 스카이라인을 재편하는 것은 물론, 도시의 경제적 지형을 바꿀 핵심 자산으로 평가받고 있다.
특히 이번 프로젝트의 진척은 그동안 밸리스를 둘러싼 시장의 의구심을 잠재우는 강력한 신호가 되고 있다. 일부 시장 분석가들은 밸리스의 부채 수준과 자금 조달 능력을 근거로 프로젝트 지연 가능성을 꾸준히 제기해왔으나, 이번 상량식 완료는 건물이 물리적으로 그 실체를 온전히 드러냈음을 의미하며 투자자들에게 심리적 안정감을 제공하고 있다.
17억 달러 규모의 야심작, 밸리스 성장의 핵심 동력
밸리스 시카고 프로젝트는 단순히 하나의 카지노 건물을 짓는 수준을 넘어선다. 총 사업비 17억 달러는 밸리스가 지금까지 추진한 모든 사업 중 최대 규모다. 이 거대한 복합 시설에는 500개의 객실을 갖춘 럭셔리 호텔 타워, 3,400개의 슬롯머신, 170개의 테이블 게임을 수용할 수 있는 대규모 게이밍 플로어가 들어설 예정이다. 또한 3,000석 규모의 최첨단 공연장과 6개 이상의 미식 레스토랑, 푸드홀, 그리고 시카고 강변을 조망할 수 있는 산책로가 조성된다.
이러한 대규모 투자의 배경에는 시카고라는 거대 시장 선점이 자리 잡고 있다. 시카고는 미국 내에서도 손꼽히는 인구 밀집 지역이자 관광 도시임에도 불구하고 도심 내 카지노 시설이 부재했다. 밸리스는 이 공백을 메움으로써 연간 수억 달러의 수익을 창출하겠다는 전략이다. 현재 운영 중인 메디나 템플(Medinah Temple) 임시 카지노가 이미 견고한 수익성을 증명하고 있다는 점도 이러한 낙관론을 뒷받침한다.
전문가들은 밸리스가 이번 시카고 프로젝트를 통해 기존의 '지역 강자' 이미지에서 벗어나 라스베이거스 샌즈나 MGM 리조트와 같은 '글로벌 티어' 운영사로 도약하려 한다고 분석한다. 17억 달러라는 천문학적인 금액은 단순한 건축 비용이 아니라, 브랜드 가치를 격상시키기 위한 전략적 베팅인 셈이다.
정치적 파고와 자금 조달의 난관을 넘어선 실행력
밸리스 시카고의 여정은 결코 순탄치 않았다. 초기 부지 선정 단계부터 리버 웨스트 주민들의 강력한 반대에 부딪혔으며, 시 당국과의 세수 배분 및 인프라 구축 비용 분담을 놓고도 치열한 협상이 이어졌다. 특히 로리 라이트풋 전 시장 체제에서 선정된 밸리스가 현 브랜든 존슨 시장 체제에서도 전폭적인 지지를 받을 수 있을지에 대한 우려도 존재했다.
가장 큰 장애물은 역시 자금 조달이었다. 금리 인상 기조와 카지노 산업에 대한 보수적인 대출 환경 속에서 17억 달러를 확보하는 것은 불가능에 가깝다는 지적도 있었다. 그러나 밸리스는 부동산 투자 신탁(REITs)인 게이밍 앤 레저 프로퍼티스(GLPI)와의 전략적 파트너십을 통해 자금 문제를 해결하며 사업의 연속성을 확보했다. GLPI는 부지 매입과 건설 자금 지원에 핵심적인 역할을 수행하며 밸리스의 리스크를 분산시켰다.
상량식 현장에서 밸리스 관계자들은 "우리는 약속을 지키고 있다"는 메시지를 거듭 강조했다. 이는 정치적 반대파와 시장의 비판론자들에게 보내는 일종의 선전포고와 같다. 시카고 시 정부 또한 카지노 수익의 상당 부분이 경찰 및 소방관 연금 펀드로 유입될 예정이기 때문에, 이번 프로젝트의 완공을 절실히 기다리고 있는 입장이다.
일리노이 게이밍 시장의 지각변동과 경제적 파급효과
밸리스 시카고가 2027년 정식 개장하게 되면 일리노이주와 시카고의 경제적 판도는 크게 변화할 것으로 보인다. 시카고 시는 연간 약 2억 달러 이상의 직접 세수를 기대하고 있으며, 이는 도시 재정 건전화의 핵심 열쇠가 될 전망이다. 고용 측면에서도 건설 단계에서 수천 명의 일자리를 창출한 데 이어, 운영 단계에서는 약 3,000명 이상의 정규직 고용이 예상된다.
주변 경쟁 지역과의 관계도 주목할 만하다. 인접한 데스 플레인스(Des Plaines)의 리버스 카지노(Rivers Casino)나 인디애나주의 카지노들은 시카고 도심 카지노의 등장을 강력한 위협으로 느끼고 있다. 밸리스는 도심 접근성이라는 강력한 무기를 바탕으로 외곽으로 유출되던 게이밍 수요를 흡수하겠다는 계산이다.
결국 밸리스 시카고의 성공 여부는 개장 이후 운영 효율성과 고객 경험의 질에 달려 있다. 2027년 봄, 밸리스가 시카고의 마천루 속에서 화려한 개장을 맞이할 때, 이는 단순한 카지노 오픈을 넘어 미국 내륙 최대 도시의 부활과 밸리스 코퍼레이션의 새로운 시대가 열리는 순간이 될 것이다. 산업 분석가들은 이제 시선이 2027년의 시장 점유율 데이터로 옮겨가고 있다고 입을 모은다.
